La rivière Arade a transporté des marchands phéniciens, des barges à grains romaines et des gouverneurs maures vers l'intérieur des terres pendant trois mille ans avant que les premières croisières de plaisance ne quittent la marina de Portimão.
Silves, située à seize kilomètres en amont, a régné sur l'ouest de l'Algarve sous le nom de Xelb, capitale d'un royaume taïfa dont les poètes louaient le parfum de fleur d'oranger flottant au-dessus des murs en grès rouge. La rivière était navigable pour les boutres océaniques jusqu'à ce que le tremblement de terre de 1755 n'ensable le cours supérieur ; aujourd'hui, seuls les navires à faible tirant d'eau et les catamarans à énergie solaire effectuent le trajet, et seulement lorsque les grandes marées élèvent le niveau de l'eau au-dessus des bancs de gravier près de Parises.
Une excursion en bateau de Portimão à Silves suit un couloir que l'autoroute N125 ne traverse jamais. Les aigrettes travaillent dans les vasières à marée basse. Les chênes-lièges et les caroubiers remplacent les tours de copropriétés de Praia da Rocha en moins de vingt minutes. Les rives se rétrécissent après le viaduc ferroviaire de Parchal, là où la rivière tourne au nord-est et où apparaissent les premiers vergers d'agrumes. Des huttes de pêcheurs construites en roseau et en tôle ondulée se dressent sur des pilotis au-dessus de la ligne de marée. Les vieux bateaux s'amarrent à des jetées en bois qui tanguent avec l'eau ; les bateaux solaires glissent silencieusement, leurs auvents photovoltaïques tournés vers le soleil.
Silves s'annonce par étapes : les treize arches du pont médiéval, puis les remparts rouge brique du château s'élevant au-dessus d'un bouquet de palmiers, et enfin les deux lancettes gothiques de l'abside de la cathédrale. Le siège de la Reconquista en 1189 dura trois mois ; les chroniques des croisés décrivent la puanteur des corps jetés dans la rivière. Aujourd'hui, le ponton d'amarrage flotte sous le marché municipal, et la promenade vers le vieux quartier grimpe par des ruelles pavées bordées de maisons aux façades d'azulejos. La plupart des croisières sur la rivière Arade permettent de passer quatre-vingt-dix minutes à terre, suffisamment de temps pour faire le tour du donjon du château et descendre dans la citerne, une chambre voûtée qui ravitaillait la garnison pendant le siège. Le voyage de retour se fait avec la marée descendante, et la lumière sur l'estuaire devient cuivrée à mesure que le bateau dépasse les marais salants au sud de Portimão.
4 h 30 min
